Le bois d’érable

Les érables sont des arbres et des arbustes du genre Acer. Ils appartiennent à la famille des Sapindacées, dans l’ordre des Sapindales.

Description

La plupart des érables peuvent atteindre entre 10 et 40 m de hauteur. Les autres relèvent plus du terme d’arbrisseau, mesurant moins de 10 m. La plupart des espèces ont des feuilles caduques, mais une minorité en Asie du Sud et dans le bassin méditerranéen sont sempervirentes. La plupart des érables tolèrent le manque de luminosité : beaucoup de petits spécimens s’accommodent de vivre sous la canopée des feuillages des arbres plus grands qu’eux, si bien que les plus grands spécimens deviennent dominants dans de la canopée. Le faisceau des racines de l’érable est typiquement dense et fibreux. Quelques espèces, dont notamment Acer cappadocicum, drageonnent régulièrement.

Les feuilles d’érable sont toujours opposées et sont, dans la plupart des espèces, à nervuration palmée avec 3 à 9 nervures (plus rarement 13) dont la nervure principale au milieu.

Les fleurs sont régulières, symétriques, en grappes ou panicules. Elles ont quatre ou cinq sépales, quatre ou cinq pétales d’environ entre 1 et 6 mm de long (inexistantes chez certaines espèces), de quatre à dix étamines de six à dix mm de long et deux pistils ou un pistil avec deux styles. L’ovaire a deux carpelles soudés biovulés, qui permettent de distinguer aisément le sexe de l’arbre. L’érable fleurit généralement à la fin de l’hiver ou au début du printemps. Cette floraison apparait avec, ou juste après la feuillaison, mais quelquefois avant.

Les fleurs de l’érable sont vertes, jaunes, orangées ou rouges. Bien que celles-ci soient individuellement petites, l’arbre entier en fleurs peut être impressionnant dans diverses espèces. Les érables sont au début du printemps source de pollen et de nectar pour les insectes.

Le fruit de l’érable, appelé samare, est jumelé en disamare, en forme d’hélice. La graine peut ainsi, grâce au vent, être transportée sur des distances considérables. Elle parvient à maturité sur l’arbre de quelques semaines à six mois selon l’espèce et est dispersée peu de temps après. La plupart des espèces ont besoin de la stratification pour germer. La graine peut rester dormante plusieurs années avant de germer.

Parmi les érables, on trouve des espèces utilisées pour la production du sirop d’érable en Amérique du Nord, des espèces fournissant du bois d’œuvre et d’autres enfin utilisées comme arbres d’ornement pour la forme particulièrement découpée de leurs feuilles ou pour la coloration de leur feuillage en automne. La feuille d’érable est l’emblème du Canada.

Érable et lumière

L’érable, comme le frêne, possède une stratégie de croissance et de captation de la lumière typique d’une essence de trouée, qui le rend également apte aux systèmes bocagers. Plus la lumière est disponible, plus il croît vite et de manière importante. Il ne peut, comme le hêtre, réduire sa croissance fortement quand il manque de lumière et ainsi attendre longtemps le retour d’une situation plus ensoleillée. Il montre néanmoins sous le couvert d’autres arbres (au stade buissonnant notamment) une relative plasticité en sur-développant la feuillaison du sommet de la couronne, avec un houppier en forme de parapluie pour mieux capter la lumière.

Symbolique

La feuille d’érable présente sur le drapeau du Canada est celle de l’érable à sucre.

Au Japon, on apprécie particulièrement l’érable du Japon. Chaque automne, les Japonais vont admirer leurs couleurs flamboyantes pendant la période qu’ils appellent « momijigari » (c’est-à-dire « admirer les érables »).

Dans le folklore français, les noces d’érable symbolisent les 58 ans de mariage.

Source : Erable

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